Le terme hydroponique (du grec hydro : eau et ponos : travail) désigne, de façon générale, les différents procédés de culture sans terre qui consistent à cultiver des plantes dans des bacs ou autres contenants.

La plante est maintenue et ancrée dans un substrat inerte (billes d'argile, vermiculite, laine de roche, gravier, sable) et une solution nutritive s'écoule régulièrement sur les racines, soit par vaporisation soit par ruissellement, selon les différentes méthodes utilisées.

Pompée en permanence ou en continu dans un récipient, l'eau est ainsi utilisée en circuit fermé. Les sels minéraux nécessaires à la croissance de la plante étant directement administrés aux racines, l'énergie normalement déployée par la plante en terre pour quérir l'eau et la nourriture nécessaires à son développement est alors concentrée vers le feuillage et les fruits.

Dans ce type de culture, le faible développement radiculaire permet une concentration beaucoup plus grande de plantes dans un espace réduit (10 pieds de tomates peuvent pousser harmonieusement dans un système de moins de 1 m²).